Nosso Sol é uma estrela relativamente mediana, em relação a todas as outras que conhecemos no escuro profundo e belo do universo. Mesmo menor do que outros gigantes ele é, no entanto, um pequeno reator nuclear absolutamente poderoso, produzindo pseudo-tornados, erupções solares e enviando intrincadas correntes de plasma.
Um novo estudo, descoberto pela New Scientist, acrescenta outra camada notável a este forno de possibilidades. De acordo com um novo artigo no The Astrophysical Journal, o Sol cresce e encolhe a cada 11 anos em 1 a 2 quilômetros. De certa forma é seguro dizer que ele “respira”, com uma cadência bem mais lenta.
É um “inalar” e “exalar” muito fraco, com esses quilômetros extras aumentando o raio do Sol em apenas 0,00029 por cento no máximo. Com isso em mente, é incrível que a equipe do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey e da Universidade de Côte d’Azur tenha conseguido detectá-lo. Então, como eles o fizeram?
Como em vários estudos recentes, a equipe se concentrou nos fluxos de plasma que escapavam e retornavam à superfície solar – fios de gás ionizado altamente energéticos. Acontece que as frequências das ondas de plasma que atravessam a estrela não são muito diferentes das ondas sonoras emitidas por um instrumento musical.
As frequências dessas ondas mudam dependendo de quão grande é o Sol e isso pode ser medido com bastante precisão pelos cientistas da Terra. Não foi fácil, no entanto; afinal, foram necessários 21 anos de observações usando dois telescópios espaciais da NASA para fazer essa descoberta.
Esse processo de respiração está relacionado com o ciclo solar. A cada 11 anos, o Sol se move de um violento máximo solar para um mínimo solar tranquilo. No máximo, manchas solares – manchas escuras de intensa atividade magnética – aparecem com mais frequência e se agrupam logo acima e abaixo do equador.
Mais manchas solares aumentam as chances de tempestades solares aparecerem, o que poderia significar qualquer coisa, desde auroras mais potentes em nossos céus até infraestruturas elétricas com defeito. No mínimo, as manchas solares se tornam mais raras.
Esta atividade é impulsionada pela atividade magnética enterrada no interior do Sol. De fato, as ondas de plasma que a equipe estava rastreando nadam abaixo da superfície também na ordem de vários milhões de metros, perto do raio da Terra em termos de distância.
O Sol se expande um pouco durante o mínimo e contrai durante o máximo. Embora a equipe observe que atualmente não há “teoria” que ligue os deslocamentos às mudanças nas maquinações magnéticas internas do Sol, eles sugerem que isso está ligado à mudança na orientação dos campos magnéticos que ocorrem durante o ciclo.
O campo da pesquisa é conhecido por: heliosismologia, que é essencialmente o equivalente a sismologia terrestre – como ouvir falhas de movimento ou tremores vulcânicos – mas no espaço.
Essa mudança incrivelmente pequena nas dimensões solares não afeta o clima aqui na Terra. Mas é bem interessante compreender um pouco mais da estrela que mantém o nosso pequeno planeta azul vivo.